Existen tres tipos de virus de la gripe: A, B, y C. De ellos, el tipo A se clasifican en subtipos, H y N. Un Tipo afecta a las personas y numerosos animales , mientras que B y C por lo general sólo afectan a los seres humanos. Cada tipo varía en gravedad, siendo A la más peligrosa, entonces B, y C es la menos grave.
La gripe aviar es de un tipo de virus de la influenza, uno de los tipos más graves. Si bien existen varios subtipos y cepas, el H5N1 es la forma más ampliamente conocidos y temidos de la gripe aviar.
Una de las diferencias principales de la gripe aviar y los otros tipos de virus de la gripe es la forma en que se transmite. Otras cepas del virus de la gripe, que son comunes entre los seres humanos, se transmiten de persona a persona a través de la saliva y moco. Esto se hace a través de estornudar, toser o respirar en o cerca de alguien. H5N1, por el contrario, sólo se transmite de las aves a los seres humanos, y se realiza de manera directa a través del contacto con los animales o sus heces.
Otra diferencia entre el virus de la gripe H5N1 regular y es la disponibilidad de una vacuna. La gripe común ha sido un irritante para la gente desde hace algún tiempo. Como resultado de ello, se tomaron medidas hace mucho tiempo para desafiar el virus y disminuir el impacto que tuvo en la gente. Todos los años, la gente va en masa a recibir una vacuna contra la gripe para evitar el virus. Sin embargo, una vacuna no ha sido desarrollado para la forma mutada de la gripe aviar que está por venir. La razón de esto es multifacética. Una de las razones es el largo proceso de desarrollo. H5N1 ha sido una seria amenaza para los seres humanos por menos de dos años, desde que el brote del virus en Vietnam comenzó en enero de 2004. Por lo tanto, no ha habido tiempo significativo a la investigación y crear una vacuna para el virus. Además, poco objetivo radica en la creación de una vacuna para la cepa actual del virus H5N1, como la amenaza real vendrá cuando el virus muta. Una vacuna que se desarrolla ahora será inútil cuando se produce la mutación, momento en el que realmente se necesita una vacuna. Por lo tanto, el virus primero se debe permitir que mutar y sólo entonces se puede desarrollar una vacuna eficaz.
La otra variación entre la gripe aviar y otras cepas de la gripe es la severidad de los síntomas. Si bien los síntomas de estornudos, tos, dolor de garganta y fiebre son similares, los síntomas se hacen fácilmente grave en los casos de la gripe aviar.