De 1600 a 1920, una de las causas más comunes de muerte en América del Norte fue el beriberi. La mayoría de las personas ni siquiera saben lo que es, porque es muy raro hoy en día, pero el trabajo de investigación para encontrar la causa y la cura abarcó muchos siglos y países.
El beriberi es una enfermedad en la que las personas pierden la sensibilidad en primera sus dedos y los pies seguidos por debilidad progresiva, la insuficiencia cardíaca y la muerte. Las personas en Sri Lanka (entonces Ceilán) llamaron beri, la palabra cingalesa de debilidad y más tarde llegó a ser conocido en los círculos europeos como beriberi, lo que significa debilidad, debilidad. En 1850, los médicos en Inglaterra reportaron que el beriberi era extremadamente común en los asiáticos ricos y muy rara en los asiáticos que eran muy pobres, pero no fue hasta cuarenta años más tarde que los primeros informes salieron preguntando si el beriberi podría ser causada por una deficiencia nutricional que se produjeron en los ricos y no en los pobres. El único nutriente que los asiáticos pobres tiene que los ricos no consiguieron estaba en la cáscara de arroz. Los ricos comían grandes cantidades de arroz blanco sabroso suave, mientras que los pobres no podían permitirse el arroz refinado por lo que tuvieron que comer el arroz integral repugnante.
A principios de 1800, los médicos japoneses señalaron que casi todos sus marineros vinieron abajo con el beriberi. En 1887, un médico japonés llamado Takaki informó que curaba el beriberi sirviendo a los marineros de leche y carne en polvo. El mayor avance se produjo cuando el médico holandés, Eijkman, informó que curaba el beriberi por la alimentación de las personas cáscaras de arroz que se tiran sean los muy ricos que eran los únicos que podían permitirse el lujo de tirar a la basura los alimentos. En 1912 Casimir Funk, un bioquímico polaco, preparado extractos crudos de cáscara de arroz que curaban el beriberi. Todas estas pistas y todavía tardó cientos de años para los médicos para encontrar la causa y la cura para una enfermedad muy común. En 1934, Robert Williams, de la Universidad de Texas preparó tiamina (vitamina B1) en polvo en grandes cantidades. Nadie en América del Norte se entera de beriberi más, porque todas las harinas refinadas ahora han añadido tiamina vuelta después de que se elimina en el proceso de molienda.