En comparación con otras vitaminas solubles en agua, la vitamina B12 no se excreta en la orina, sino que se almacena en el hígado, el riñón y otros tejidos del cuerpo. Por lo tanto, podría ser de cinco a seis años antes de que una persona que realmente desarrolla un síndrome de deficiencia de vitamina B12. La idea general es que las reservas corporales no agotan antes de varios años.
Los síntomas comunes de deficiencia de vitamina B12 son cansancio excesivo, falta de aliento, apatía, palidez y una pobre resistencia a la infección. La deficiencia también puede conducir a cambios neurológicos tales como entumecimiento y hormigueo en las manos y los pies. Otros síntomas pueden incluir una reducción de la sensibilidad al dolor o presión, visión borrosa, trastornos de la marcha, dolor en la lengua, trastornos menstruales y los niveles de concentración de pobres.
En lugar de una deficiencia en la dieta, una deficiencia de vitamina B12 se asocia generalmente con una mala absorción de la misma. En tal caso, el estómago no puede producir suficiente de una sustancia llamada factor intrínseco (IF), que es un requisito previo para la absorción de la vitamina B12. Tal condición, denominado anemia perniciosa, es una disfunción autoinmune, en el que el sistema inmunológico del cuerpo ataca a sus propios tejidos. Los vegetarianos tal vez en un riesgo para hacer frente a las deficiencias causadas por razones dietéticas, ya que la única fuente confirmada por la ingesta de vitamina B12 es la fuente animal.
La vitamina B12 es esencial para la formación de glóbulos rojos, y una escasez de que causa anemia. Una deficiencia en vitamina B12 también resulta en la interrupción de la producción de ADN, y como resultado, se producen células anormales llamadas megaloblastos, dando lugar a anemia megaloblástica.
La deficiencia de vitamina B12 también está relacionada con varios trastornos neurológicos y psicológicos. A falta de cobalamina se traduce en el deterioro cognitivo, la degeneración del nervio y el daño neurológico irreversible, sobre todo para los adultos mayores de cincuenta. los bebés alimentados con leche materna de las mujeres que siguen dietas vegetarianas estrictas tienen reservas muy limitadas de esta vitamina, y si no es detectada, deficiencia de vitamina B12 en los lactantes pueden resultar en daño neurológico permanente. La depresión, la demencia y la enfermedad de Alzheimer también son causados debido a la falta de vitamina B12.
Otros efectos de la deficiencia podría tener asma, sida, esclerosis múltiple, tinnitus, neuropatía diabética y bajo conteo de esperma. Ataxia (movimientos temblorosos y marcha inestable), debilidad muscular, espasticidad, incontinencia, hipotensión, problemas de visión, psicosis y trastornos del estado de ánimo son los otros trastornos que recientemente se han relacionado con posibles deficiencias de vitamina B12. Las mujeres con cáncer de mama tienden a tener menores niveles de vitamina B12 en el suero sanguíneo
.
Las causas de la deficiencia de vitamina B12 podrían daño hepático causado por el exceso de consumo de alcohol, la gastrectomía (es decir, la extirpación quirúrgica de parte o la totalidad de la estómago o eliminación del íleon, una sección del intestino) y un mal funcionamiento del páncreas. La infección por Helicobacter pylori, una causa común de la gastritis atrófica y úlceras, también puede contribuir a la deficiencia de vitamina B12 para adultos.
Las vitaminas que sólo representan una pequeña porción de la comida se come, pero la falta de estos micronutrientes esenciales en la propia dieta podría resultar en deficiencia grave, que si no se cura podría poner en peligro la vida de uno.