Los aminoácidos son compuestos orgánicos simples hechos de carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y, en algunos casos, de azufre. Los aminoácidos se unen entre sí para formar moléculas de proteínas, los bloques de construcción básicos de todos los seres vivos. Los aminoácidos pueden variar ampliamente. Sólo alrededor de 20 aminoácidos son comunes en seres humanos y animales, con 2 otras adicionales presentes en algunas especies animales. Hay más de 100 aminoácidos menos conocidos que se encuentran en otros organismos vivos, especialmente las plantas. Los primeros pocos aminoácidos fueron descubiertos a principios de 1800. Aunque los científicos determinaron que los aminoácidos son compuestos únicos, que no estaban seguros de su significado exacto. Los científicos no entienden su importancia en la formación de € "compuestos químicos responsables de la estructura y función de todos cellsâ €" proteinsâ hasta la primera parte del siglo XX.
Una característica importante de aminoácidos es su capacidad a unirse en cadenas. Las cadenas pueden contener tan poco como 2 o tanto como 3.000 unidades de aminoácidos. Los aminoácidos se convierten en proteínas cuando 50 o más están unidos juntos en una cadena. Todos los millones de proteínas diferentes en los seres vivos están formados por la unión de sólo 20 aminoácidos. Al igual que las 26 letras del alfabeto que se unen entre sí para formar diferentes palabras, los 20 aminoácidos se unen en diferentes combinaciones y secuencias para formar una gran variedad de proteínas. Pero mientras que la mayoría de palabras están formadas por aproximadamente 10 o menos letras, las proteínas están formados por 50 a más de 3.000 aminoácidos. Debido a que cada aminoácido puede ser utilizado muchas veces a lo largo de la cadena y porque no hay restricciones en la longitud de la cadena, el número de combinaciones posibles para la formación de la proteína es realmente enorme. El orden de los aminoácidos en la cadena, sin embargo, es extremadamente importante. Así como no todas las combinaciones de letras tienen sentido, no todas las combinaciones de aminoácidos hacen funcionar las proteínas. Algunas combinaciones de aminoácidos pueden causar problemas graves. La anemia falciforme es una enfermedad grave, a veces mortal causada por un único aminoácido se sustituye por otro diferente en la sexta posición desde el final de la cadena de proteína en la molécula de hemoglobina, la partícula que transporta el oxígeno en los glóbulos rojos.
los 20 aminoácidos requeridos por los seres humanos para la fabricación de proteínas son necesarias para el crecimiento y la reparación de tejido, las células rojas de la sangre, enzimas, y otros materiales en el cuerpo. Doce de estos aminoácidos, llamados aminoácidos no esenciales, se pueden hacer dentro del cuerpo. Los otros ocho, llamados aminoácidos esenciales, no pueden ser producidos por el cuerpo y deben obtenerse de la dieta. Las proteínas de animales sourcesâ € "carne, huevos, leche, cheeseâ €" contienen todos los aminoácidos esenciales. A excepción de la soja, proteínas vegetales no tienen todos los aminoácidos esenciales. Las combinaciones de diferentes verduras, sin embargo, forman una fuente completa de aminoácidos esenciales.