Muchas personas que tienen síntomas clínicos de la enfermedad mesotelioma han avanzado en el momento del diagnóstico. Esto es porque los síntomas tienden a presentar al final de la mayoría de los casos. La mayoría de las personas tienen síntomas de sólo dos o tres meses antes de que se haga un diagnóstico de mesotelioma maligno. Alrededor de una cuarta parte de los pacientes con mesotelioma maligno tiene síntomas durante al menos seis meses antes del diagnóstico.
Es necesario un alto índice de sospecha para hacer un diagnóstico oportuno de mesotelioma maligno. Esto se debe a que muchos de los síntomas clínicos se observan en otras condiciones. Los síntomas del mesotelioma pleural, como tos, dolor en el pecho y dificultad para respirar, también se observan en una serie de otras condiciones en el pecho, como infecciones, enfisema y cáncer de pulmón. Del mismo modo, los síntomas de mesotelioma peritoneal, tales como náuseas, vómitos y pérdida del apetito, pueden verse en una serie de patologías abdominales y sistémicos. Cualquier persona que tiene estos síntomas, acompañado de una historia de exposición al amianto, debe acudir al médico para ser evaluado para el mesotelioma maligno.
Los médicos utilizan los síntomas que los pacientes informe para determinar qué pruebas son necesarios para confirmar un diagnóstico de sospecha de mesotelioma maligno. Si el paciente tiene síntomas relacionados principalmente pecho-, una radiografía de tórax, tomografía computarizada, resonancia magnética y otras técnicas de imagen se pueden utilizar para localizar cualquier anomalía que sugieren que el mesotelioma maligno. A continuación, una biopsia pleural puede realizarse. Hay algunas relativamente nuevas pruebas que pueden ayudar a diferenciar el mesotelioma pleural por cáncer de pulmón; esta diferenciación es a veces difícil debido a que los síntomas son tan similares. Si un paciente se presenta con síntomas abdominales en su mayoría, las técnicas de imagen abdominal y biopsias se pueden utilizar para confirmar un diagnóstico de mesotelioma peritoneal.