El asbesto es un mineral natural, fibrosa que se encuentra en el suelo y extrae en todo el mundo. Es tan pequeña que sólo puede ser identificado con un microscopio. En el pasado, se añadió el amianto a diversos productos, tales como aislamiento para incrementar las propiedades resistentes al fuego. La exposición al asbesto, especialmente de una duración prolongada, se ha relacionado con mesotelioma y otros problemas de salud, incluyendo el cáncer de pulmón. El mesotelioma es una forma rara de cáncer que afecta a las células en el revestimiento del pecho y el abdomen. Los tejidos en estas áreas se denominan el mesotelio, y producen un líquido lubricante que permite que los órganos se muevan con facilidad y sin irritación o lesión en la cavidad del torso
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Las fibras de asbesto se adhieren a la mucosa de los pulmones o otras partes del tracto respiratorio y permanecer allí indefinidamente. El asbesto es más peligroso cuando se está en el aire. Las fibras son pequeños y ligeros y pueden mantenerse a flote durante mucho tiempo y pueden viajar grandes distancias de su fuente. Puesto que las fibras de asbesto son microscópicos y el aire, las personas pueden respirar en las fibras de amianto durante muchos años sin darse cuenta. Los trabajadores en entornos en los que los materiales de construcción, en especial de aislamiento, se manejan están en mayor riesgo. A partir de la década de 1940, los trabajadores, conscientes del peligro, se maneja con regularidad y fueron expuestos a grandes cantidades de asbesto, a menudo durante largos períodos de tiempo. Oficios que intervienen en especial altos niveles de exposición incluyen la producción de amianto campos relacionados, como la minería, molienda, fabricación de baldosas de asbesto, y la fabricación de productos que utilizan amianto. Otras industrias con altos niveles de posible exposición incluyen la construcción naval, construcción, reparación de automóviles, y cualquier forma de demolición. Hoy en día, la exposición de los trabajadores al amianto se ha reducido debido a regulaciones gubernamentales. Aún así, sin embargo, los trabajadores de demolición están en riesgo cuando se perturban materiales anticuados que contienen amianto en estructuras mayores. Se puede tomar de 10 a 40 años para los síntomas de una enfermedad relacionada con el amianto a la superficie.
Los críticos han acusado a los fabricantes de amianto sabían de los peligros de la exposición al amianto muchos años antes de alertar al público de los posibles riesgos para la salud. A pesar de los peligros asociados con el amianto, la sustancia aún se pueden encontrar en miles de productos en la actualidad. Debido a su movilidad en el aire, sus dimensiones y propiedades microscópicas nocivas, se requiere ayuda profesional para eliminar el amianto. Hay servicios de amortiguamiento de profesionales que eliminen el asbesto de viviendas u otros edificios. El asbesto es más dañino cuando la estructura que lo contiene se perturba, la liberación de fibras de amianto en el aire.
Algunos observadores sostienen que las demandas de responsabilidad por productos de asbesto han resultado en más de $ 100 mil millones en reclamaciones y la quiebra a más de 100 empresas.