El asbesto es una sustancia que se encuentra de forma natural. Está hecho de fibras fuertes y flexibles. Fue utilizado ampliamente en la industria debido a que las fibras no se ven afectados por el calor o productos químicos y un mal conductor de la electricidad. Se estima que más de 5.000 productos de asbesto tienen o han tenido en ellos.
De los seis tipos de asbesto, sólo cuatro se utilizan comercialmente. Estos son el crisotilo, crocidolita, amosita y anthrophyllite. De éstos, el amianto crisotilo o blanco representa el 99% se utiliza en EE.UU.. En ella estado natural o bien contenidos y mantenidos en los productos, el asbesto no suponen un peligro real. Es cuando el asbesto se descompone y se desprenden fibras que existe una preocupación.
Las fibras de asbesto son muy finas y afiladas. La fibra es 2.000 veces más finos que un cabello humano. Mide menos de 0,3 micras o una millonésima parte de un milímetro de diámetro y cinco micras de longitud. No es visible a simple vista o a través de un microscopio. Cuando se libera, las fibras permanecen en la atmósfera durante un largo tiempo y se pueden llevar a grandes distancias. Cuando se inhalan las fibras, que se adhieren al tejido pulmonar y no se expulsan al respirar o toser a cabo. Algunos permanecen en los pulmones, otros gravitan en el revestimiento pleural.
La exposición al asbesto puede conducir a la enfermedad y se desarrolla durante un largo período de tiempo. Enfermedades relacionadas con el amianto son asbestosis, placas pleurales y los cánceres de pulmón. El cáncer de pulmón puede ser el cáncer de pulmón en sí o mesotelioma, un cáncer del revestimiento del pulmón. Estos cánceres pueden tardar entre 20 y 50 años en desarrollarse. Un reciente artículo en un periódico del Reino Unido destacó el caso de un consultor de hospital que desarrolló mesotelioma. Que no puede recordar cualquier exposición al amianto. Es muy posible que él se expone accidentalmente al amianto sin su conocimiento, es decir, como que viven en las proximidades de una fábrica de amianto que se filtró a la atmósfera.
El profesor Peto ha demostrado que los nuevos casos de mesotelioma seguirá aumentando en la primera parte del siglo XXI. También dijo, "Cada persona en el Reino Unido tiene asbesto en sus pulmones. Es el nivel de exposición que es importante".
También saber que la gente que tiene una historia de exposición al amianto tienen un mayor riesgo de cáncer de pulmón si fuman. En una encuesta realizada en 1992, se entrevistó a 2602 personas con cáncer de pulmón. Uno de cada ocho fue expuesto al asbesto y de ellos un tercio seguía fumando. Un estudio estadounidense sugiere que los no fumadores expuestos al amianto tienen cinco veces más riesgo de cáncer de pulmón. Si fumaban, entonces el riesgo aumentó en un factor de 11. El tabaquismo y la exposición al asbesto aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón a 52 veces la de la población general.
En la actualidad no se sabe cuántos son los cánceres de pulmón debido a la exposición al amianto debido al largo período de latencia y que el tabaquismo sigue siendo la causa principal. Mesotelioma, sin embargo, es causada por la exposición al amianto y esta ha sido la base de numerosas demandas legales de alto valor.
En cuanto al futuro, en los EE.UU. y Europa, las enfermedades relacionadas con el amianto aumentarán gradualmente hasta un pico. Es preocupante, sin embargo, son las zonas de conflicto. En el Medio Oriente, cuando fue bombardeado un edificio, o cuando numerosos edificios fueron bombardeados durante la invasión de Irak, ¿tenemos alguna idea de la cantidad de amianto se liberan en la atmósfera?
Estamos, sin embargo, de que durante el desastre del 9/11, las fibras de amianto fueron puestos en libertad. Cuando la torre gemela se derrumbó, había 400 toneladas de amianto en la estructura. La nube tóxica que colgaba sobre Manhattan, contiene alto nivel de amianto. Se estima que más de 100.000 personas sufrieron la exposición al amianto. La mayor exposición fue uno de los primeros en responder. Deborah Reeve fue el primero en morir de enfermedades relacionadas con el amianto después del 9/11. Ella fue el primero en responder y paramédico. Ella murió en marzo de 2005 del mesotelioma. Se refería a los expertos porque el mesotelioma tarda mucho tiempo en desarrollarse. Llegaron a la conclusión de que su exposición debe haber sido excesiva.
Un resultado del estudio mostró que el 70% de los trabajadores de rescate y salvamento que estuvieron activos durante y después del colapso del World Trade Center tuvo algún tipo de enfermedades respiratorias problema. Un seguimiento de estudio de seis años mostró que los pacientes con problemas respiratorios siguen teniendo las mismas dolencias. "En los seis años desde los ataques", Nadler dijo: "Hemos acumulado una montaña de evidencia de que miles de personas expuestas están sufriendo de enfermedades respiratorias crónicas y, cada vez más, una variedad de cánceres raros."
Con suerte , ya que los expertos predicen que, en los próximos años las enfermedades relacionadas con el amianto alcanzará su punto máximo y los nuevos casos anuales bajarán. Si no es así, ¿podría ser un dragón dormido a punto de despertar?