El mesotelioma maligno (cáncer del mesotelio) es una enfermedad en la cual las células del mesotelio se vuelven anormales y se dividen sin control ni orden. Es una forma rara de cáncer que se origina con mayor frecuencia a partir de las células que recubren los alvéolos del tórax (la pleura) o el abdomen (peritoneo). El mesotelioma maligno está estrechamente ligada a la exposición al amianto - una fibra natural que se utilizaba en la fabricación de una amplia variedad de productos industriales y domésticos. Los trabajadores que participan en la minería de asbesto, molienda y fabricación son los que tienen mayor riesgo de desarrollar mesotelioma maligno. También están en alto riesgo son los trabajadores de los astilleros, los trabajadores de las industrias de calefacción y de la construcción, y otros comerciantes. miembros de la familia y otras personas que viven con los trabajadores del asbesto tienen un mayor riesgo de desarrollar mesotelioma maligno y enfermedades relacionadas con el amianto, posiblemente, otros también. Los casos de mesotelioma maligno incluso han incluido a personas cuya única exposición fue respirando el aire a través de los sistemas de ventilación.
A pesar de que las tasas de incidencia reportadas han aumentado en los últimos 20 años, el mesotelioma maligno es todavía relativamente raro cáncer. Entre 1973 y 1984, ha habido un aumento de tres veces en el diagnóstico de mesotelioma pleural en los hombres de raza blanca. Desde 1980 hasta finales de 1990, la tasa de mortalidad por mesotelioma maligno en los EE.UU. aumentó de 2.000 por año y 3000, de los hombres cuatro veces más probabilidades de adquirirla que las mujeres. Las tarifas pueden ser sin embargo aún mayor, ya que es posible que muchos casos de mesotelioma maligno son mal diagnosticados como adenocarcinoma de pulmón, que es difícil de diferenciar de mesotelioma.
La edad media de diagnóstico de mesotelioma maligno es 60. el promedio de supervivencia varía de 4 a 18 meses, y la muerte es por lo general debido a una infección o insuficiencia respiratoria de la progresión de la mesotelioma.