El asbesto es un grupo de minerales, cuya propiedad principal es la resistencia al fuego o al calor. Dada su propiedad especial, el amianto se utiliza en cosas que requieren calor o resistencia al fuego, tales como zapatas de freno, juntas y otros equipos que requieren aislamiento térmico a temperaturas muy altas. Por otro lado, la inhalación de algunos tipos de asbesto tiene un efecto muy perjudicial sobre el ser humano. Se cree que causa muchas enfermedades, incluyendo el cáncer (mesotelioma), debido a lo cual muchos tipos de asbesto han sido prohibidos en la mayoría de los países.
Cuando se descubrieron sus efectos nocivos, los Estados Unidos incluyeron una ley en contra de ella ( sección 112 de la Ley de aire Limpio de 1970), dándole el nombre de un contaminante peligroso del aire. Desde que esta ley se acercó, ha habido un sinnúmero de demandas en contra de empresas que tratan con el amianto. El caso contra el amianto es tan grave que, hoy en día, las empresas que tratan incluso tangencialmente con el amianto ha sido sancionado con demandas por parte de personas que afirman que el amianto les ha causado un daño físico o los ha expuesto a un peligro potencial.
Dado que la mayoría de las industrias en los Estados Unidos tienen algún uso o el otro para el amianto, hay demandas de miles de millones de dólares pendientes en los tribunales; muchas empresas se han declarado en quiebra y se enfrentan a las demandas de responsabilidad pesados.
Los resultados de un estudio llevado a cabo han puesto de manifiesto que de el total de dinero gastado en litigios de asbesto, ni siquiera la mitad ha ido a las partes, efectuados o lesionados. La mayor parte de ella se ha ido a los honorarios de abogados y otros costos. Se estima que, en la década de 1990, las muertes relacionadas con el amianto alcanzó su punto máximo en los EE.UU. Desde entonces, ha habido demandas en aumento. Algunos de los casos han implicado grandes acciones de clase de solución. Como resultado, muchos proyectos de ley de reforma han sido aprobadas en diferentes estados de regularizar las demandas de asbesto.
Aunque ha habido varios casos genuinos, ha habido un igual, o incluso mayor, el número de litigios asbesto, que parecían fraudulenta, ya que los clientes no sufrieron ningún perjuicio, al margen de las placas pleurales asintomáticos. Debido a tales afirmaciones falsas, las que realmente han sufrido de amianto han tenido que conformarse con una menor cantidad de compensación.