Los nanotubos de carbono, un nuevo material utilizado en medicamentos, electrónica y baterías de bajo consumo, puede aumentar el riesgo para los trabajadores que los usan de desarrollar mesotelioma. Los nanotubos de carbono son ya sea a corto y rizado, largo y delgado. Largos, los nanotubos de carbono finas son similares a las fibras de asbesto microscópicas en forma y tamaño. Un estudio publicado recientemente encontró que los nanotubos de carbono se comportan como las fibras de amianto en el interior del cuerpo, y tienen el mismo potencial de causar mesotelioma.
El mesotelioma es un cáncer de crecimiento lento del mesotelio, el tejido que recubre los pulmones y también el órganos abdominales y el propio abdomen. En el momento en que se diagnostica el mesotelioma, se avanza hasta el momento que es invariablemente fatal. La esperanza de vida después del diagnóstico puede ser una cuestión de meses, a veces unos pocos años. Existen tratamientos para los síntomas de mesotelioma, pero no existe una cura conocida.
A medio siglo de investigación médica ha establecido que la causa principal del mesotelioma es la inhalación de fibras de asbesto microscópicas. Las fibras son tan peligrosos porque son lo suficientemente delgada como para ser inhaladas con facilidad, y una vez que se inhala, se alojan en los tejidos pulmonares. El cuerpo tiene mecanismos para la limpieza de partículas extrañas de los pulmones, pero debido a su longitud, las fibras de asbesto no son fáciles aclaró, y puede permanecer durante décadas, causando cambios a nivel celular que conducen a mesotelioma.
Los nanotubos de carbono son muy ligeros de peso, sin embargo, extremadamente fuerte. Debido a estas propiedades se utilizan cada vez más en muchas aplicaciones de alta tecnología. Sin embargo, desde hace más de una década, ha habido un creciente interés entre los investigadores de la nanotecnología sobre los efectos en la salud de trabajar con nanotubos, especialmente las consecuencias de su inhalación.
En el estudio publicado recientemente en
Nature Nanotechnology
, los investigadores de la Universidad de Edimburgo estudiaron los efectos de las fibras de amianto largos y cortos, los nanotubos largos y cortos y de negro de carbono en ratones. Los materiales se inyectan en la cavidad abdominal de los ratones, donde mesotelioma también desarrolla; hallazgos del procedimiento abdominal pueden anticipar el efecto en los pulmones. La respuesta de los ratones a los nanotubos de carbono de largo fue el mismo que su respuesta a las fibras de amianto largos; con ambos materiales, los ratones mostraron cambios patológicos en sus tejidos, que son predictivos de mesotelioma.
Los autores del estudio pidieron más investigaciones sobre el medio ambiente y los riesgos de salud y seguridad que plantea nanotubos. No está claro cuál es el riesgo de inhalación se presentan los procesos de fabricación actuales, y si estos nanotubos, una vez que se inhala, se incrustarse en el tejido pulmonar. Los fabricantes tienen que saber si sus procesos permiten que los nanotubos se conviertan en suspensión en el aire, y si es así, ¿qué equipo de seguridad es necesario para proteger a los trabajadores de la inhalación. La eliminación de los materiales que contienen nanotubos de carbono de fibra larga plantea cuestiones de seguridad similares.
Los principales financiadores de la investigación de seguridad en los EE.UU. son agencias gubernamentales como la Agencia de Protección Ambiental, EPA, y la Seguridad en el Trabajo Administración de Salud y, OSHA. Tampoco está financiando actualmente estudios de seguridad de nanotubos de carbono.
El estudio se centró sólo en el diámetro y la longitud de las fibras de nanotubos de carbono. Muchas otras preguntas permanecen sobre los nanotubos en la que otros elementos se han combinado con el carbono, y los efectos en la salud humana de estos compuestos.
La tecnología de nanotubos y la fabricación es todavía en su infancia, y la presión para usar estos materiales versátiles será tremenda. Este es el momento para determinar cuáles son las consecuencias para la salud y el medio ambiente de estos materiales son, y para poner en práctica las garantías necesarias. Si esto no se hace, otra generación de trabajadores estadounidenses se enfrentan a la perspectiva de un cáncer fatal y evitable.