Alrededor del 13 por ciento de todos los cánceres de pulmón es una enfermedad curable, lo que significa que las personas diagnosticadas con ella sobreviven durante al menos cinco años. En cualquier caso, todos los pacientes con cáncer de pulmón pueden beneficiarse de tratamientos específicos que pueden ampliar la vida útil y mejorar la calidad de vida.
Las opciones de tratamiento para una cura específica del cáncer de pulmón depende del tipo y el estadio del cáncer. Mientras que un cáncer no microcítico de células en una etapa temprana puede encontrar una cura con cirugía sola, una pequeña célula de cáncer en una etapa similar puede requerir una combinación de quimioterapia y radioterapia, la cirugía y, a veces también. En ambos tipos de cáncer de pulmón de células pequeñas y de células no pequeñas, una etapa inicial indica que el cáncer está localizado y no se ha extendido desde donde se originó, mientras que una etapa posterior significa que el cáncer se ha diseminado a otros órganos.
la cirugía tiene el potencial para curar el cáncer de pulmón, pero sólo en las primeras etapas en la que el cáncer no se ha propagado fuera del tórax. Entre los procedimientos empleados para eliminar quirúrgicamente el cáncer son: resección en cuña, en la que una pequeña sección del pulmón, incluyendo el tumor, se elimina; resección segmentaria, en el que se retira una sección más grande del pulmón; lobectomía, en el que se elimina todo el lóbulo de un pulmón; y neumonectomía, en la que se extirpa todo el pulmón. Sin embargo, estos procedimientos sólo son posibles si el paciente puede tolerar la cirugía y no tiene complicaciones adicionales, tales como bronquitis severa o enfermedades del corazón.
Muchos cánceres de pulmón de células se tratan con quimioterapia, ya sea solo o en combinación con la cirugía. Esta terapia consiste en tomar medicamentos que destruyen las células cancerosas. Los medicamentos pueden tomarse por vía oral, en forma de píldora, o por vía intravenosa, a través de una vena en el brazo, e involucran a múltiples tratamientos durante varias semanas o meses. Los pacientes que reciben quimioterapia necesitan tomar descansos de la terapia de vez en cuando para permitir que sus cuerpos se recuperen. Aunque la quimioterapia tiene efectos secundarios como náuseas, vómitos y pérdida del cabello, sin duda, prolonga la vida útil y mejora la calidad de vida de pacientes con cáncer de pulmón.
La radioterapia es similar a la quimioterapia en que los objetivos de TI y mata las células cancerosas. Pero a diferencia de la quimioterapia, la radioterapia puede trabajar desde el exterior del cuerpo, usando radiación de alta potencia, como los rayos X para matar a la enfermedad. Otra opción es el uso de agujas, semillas, o catéteres dentro del cuerpo para canalizar la radiación cerca de las células cancerosas. A veces se usa al mismo tiempo que la quimioterapia.
Ciertos medicamentos también existen en el mercado para el curado o la gestión de cáncer de pulmón. Estos productos funcionan mediante la explotación de las anormalidades en las células cancerosas.
Un camino menos convencional a tomar para el tratamiento de cáncer de pulmón es ensayos clínicos. Los pacientes pueden inscribirse en estos estudios y recibir tratamientos experimentales, una buena opción para aquellos cuyo tratamiento actual no está funcionando o que han limitado las opciones de tratamiento. Cada año, cientos de pacientes con cáncer de pulmón se inscriben en los ensayos clínicos; los datos recogidos mediante este método de investigación se pongan en práctica en la creación de nuevas terapias y tratamientos para la enfermedad. A menudo, el objetivo de un ensayo clínico es simplemente para determinar el beneficio de un tratamiento sobre otro.
Si todos estos tratamientos fallan o no están disponibles para un tratamiento, el paciente puede optar por cuidados de apoyo en lugar de buscar una cura. En lugar de tratamientos agresivos o experimentales, la atención de apoyo puede ayudar a aliviar los síntomas y la comodidad de los pacientes, lo que les permite sacar el máximo provecho de su tiempo restante sin la carga de los efectos secundarios del tratamiento.